Vous êtes peut-être déjà allé faire un tour à Wuppertal, soit pour voir une expo au Von der Heydt-Museum soit pour vous balader dans le parc de sculptures Waldfrieden (en savoir plus) ou au zoo ou encore pour assister à un spectacle de danse au Pina Bausch Tanztheater ? Et, en passant par le centre ville, vous avez très probablement aperçu un curieux tramway, parcourant la ville dans les airs, suspendu à des rails surélevées, maintenues par de gigantesques poteaux en fer rappelant les piliers de la Tour Eiffel ? ce fameux tramway volant c’est la WUPPERTALER SCHWEBEBAHN, le premier monorail suspendu au monde, conçu par Carl Eugen Langen et construit en 1901.
Pourquoi avoir construit un train suspendu à Wuppertal ?
Peu avant le début du 20e siècle, la région fortement industrialisée, en pleine croissance et densément peuplée, réfléchit à des solutions pour se doter d’un moyen de transport efficace pour relier les 5 communes qui formeront en 1929 l’actuelle Wuppertal : Elberfeld, Ronsdorf, Cronenberg, Vohwinkel et Barmen. Mais elle doit faire face à un défi de taille : le relief n’est pas des plus plats et la vallée de la Wupper (rivière qui traverse les villes) est plutôt étroite et déborde régulièrement, créant d’importantes inondations. Comme creuser n’est pas envisageable, on décide de construire un monorail en suspension !
C’est Carl Eugen Langen, un ingénieur et industriel de la région qui a la mission ambitieuse et périlleuse de concevoir ce moyen de transport du futur. Reprenant les plans de l’ingénieur anglais Henry Palmer, qui avait imaginé dès 1824 le premier monorail suspendu, Eugen Langen développe dans les années 1880 un premier prototype à Cologne, qui s’avèrere concluant. Les travaux de la future Wuppertaler Schwebebahn peuvent commencer !
La construction peut commencer…
Carl Eugen Langen meurt en 1896 et c’est donc Wilhelm Feldmann qui reprend le flambeau et se voit confier la mission de superviser la construction qui débute en 1898 et s’achève en mars 1901.
Dès le début de sa construction, le Stahlharte Drache (le dragon de fer), comme le surnommait la poétesse Else Lasker-Schüler, suscite l’enthousiasme, au point d’attirer l’empereur Guillaume II lui-même qui, lors d’un essai réalisé le 24 octobre 1900, embarque à bord du moyen du transport dont tout le monde parle. Le Kaiserwagen, voiture de l’empereur, continue de transporter des voyages lors de visites guidées exceptionnelles avec Kaffee Kuchen ou Frühstuck.
Un tramway nommé Schwebebahn
La Wuppertaler Schwebebahn circule toujours aujourd’hui et constitue un moyen de transport très prisé des habitants de Wuppertal malgré quelques pannes ou pauses pour entretien. Il transporte quotidiennement près de 85.000 passagers, soit près de 30 millions par an. Il offre de nombreux avantages : faible encombrement, nuisances sonores réduites, pas d’interférence avec les autres modes de transport urbains et surtout une vue imprenable sur la ville et la Wupper.
Les petites rames, devenues bleu ciel, sillonnent la ville sur une ligne aérienne de 13 kilomètres, composée de 20 stations, et reliant l’ouest, en partant de la station Vohwinkel Schwebebahn, à l’est de la ville, en direction de la station Oberbarmen Bf. La ligne suit principalement le cours de la rivière Wupper à une hauteur de 12 mètres, mais en passant également entre les immeubles au dessus des rues de la ville, à une hauteur de 8 mètres. Le monorail roule à une vitesse maximale de 60 km/h et effectue le parcours en une trentaine de minutes.
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Certaines gares avec leur style Art nouveau comme celle de Werther Brücke ou Völklinger Strße valent vraiment le détour alors que d’autres, plus modernes comme celle de Kluse, tout en verre (entièrement détruite pendant la Seconde Guerre mondiale et inaugurée en 1999), sont tout aussi intéressantes.
Les accidents et anecdotes
En 123 ans d’existence, le monorail suspendu de Wuppertal a résisté aux intempéries et n’a connu que peu d’accidents et d’interruptions, hormis pendant la Seconde Guerre mondiale lors ses raids aériens. Un accident marquera cependant les esprits le 12 avril 1999 : le décrochage d’une voiture causé par une pince temporairement fixée aux rails et malencontreusement oubliée à la suite de travaux réalisés pendant la nuit, entraînant la chute de la rame dans la Wupper et coûtant la vie à 5 passagers (en plus des 47 blessés).
Mais la Schwebebahn est surtout connue pour une anecdote assez cocasse : le 21 juillet 1950, un cirque local décide de faire le buz en faisant grimper à bord du Kaiserwagen, la voiture de l’empereur, l’une de ses éléphantes, portant le petit nom de Tuffi. La pauvre bête, paniquée par la hauteur ou les bruits du monorail, décide que la blague a assez duré et traverse la paroi latérale pour se jeter la tête la première dans la Wupper, d’où elle ressort, fort heureusement, avec juste quelques égratignures. Cette anecdote vaut au pachyderme une renommée mondiale, tout comme à la Schwebebahn par la même occasion, renommée qu’elle gardera jusqu’à sa mort 30 ans plus tard, et même au delà : la carte postale la plus vendue à Wuppertal est celle de Tuffi, une marque de produits laitiers a été baptisée Tuffi, plusieurs livres pour enfants illustrent l’anecdote et une sculpture à l‘effigie du pachyderme vient d’être installée les pieds dans l’eau… malheureusement aucun photographe n’a pu immortaliser la scène, la photo ci-dessous, que l’on trouve partout sur la toile, n’est qu’un montage.
En bref…
N’hésitez pas à profiter d’un passage à Wuppertal pour faire un aller retour en Schwebebahn. J’ai profité du 9€ Ticket l’été dernier pour faire ma petite excursion depuis Düsseldorf. Si vous investissez dans le 49€ Ticket à partir du mois de mai 2023, vous n’aurez rien à débourser. Pour info, un trajet aller en Schwebebahn coûte 3,10€ au tarif normal.
Site officiel
La Schwebebahn en 1902
(source MoMA, film colorisé)
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Nath in Düss 
